餘三姑回來的很晚，任雅恩父女全在等她，一個坐在油燈下看書，一個坐在對面做女紅。

見她抱著一小匹綢子興高采烈跑進屋，任雅恩放下書問：“怎麽到這會兒才回來？”

忙活了一天，餘三姑累的腰酸背痛，但還是下意識問：“老爺，鈺兒，你們有沒有吃夜飯，沒吃我去給你們燒。”

“早吃過了，鈺兒做的。”任雅恩看著她抱著的綢子，追問道：“三姑，先說說怎麽弄到這會兒才回來。”

“幹活兒啊，一直幹到這會兒。”餘三姑把綢緞放到一邊，在身上擦擦手，又拿起綢緞展開一截兒，跑過去一邊在鈺兒身上比劃著，一邊眉飛色舞地說：“韓老爺不是高升了嗎，好多官老爺想巴結他，有的自個兒來的，有的差家人來的，周圍那些鹽場的鹽官全來了，好像連知府大老爺都差家人來了！一下子來那麽多貴客，不能沒人燒茶，更不能沒燒飯，就這麽一直忙到這會兒。”

“三姑，你這麽賣力，韓老爺真應該給你漲工錢。”鈺兒推開綢緞，帶著幾分嘲諷地說。

“一個月給二兩銀子已經不少了，我以前賣一年菜才賺幾個銅板，可不能人心不足蛇吞象。再說又不是每天都這麽忙。”餘三姑大大咧咧慣了，也不跟她計較，卷起綢緞有氣無力癱坐到任雅恩從揚州帶來的藤椅上，臉上洋溢著幸福的笑容。

她雖然是來做填房的，但不管怎麽說進門沒幾天，也算個新媳婦，不但拋頭露面還天天往韓老爺府上跑，任雅恩剛開始也覺得不合適，擔心被人笑話。後來在鎮上轉了兩圈，發現不但沒人說閑話，反而個個誇她能幹，誇她會持家。

再想到這裏是海安，不是揚州。

好多小丫頭因為家裏窮都七八歲了還光著屁股到處跑，連顧院長、餘青槐和王千裏等士紳家的閨女都照樣上街買菜、下地幹活，那些已為人婦的小媳婦更是一個比一個潑辣，任雅恩終於意識到像餘三姑這樣的女人是不會被人笑話的，反倒是大門不出二門不邁的女子才會被人恥笑，因為在鎮上人看來那是好吃懶做！

入鄉就要隨俗，何況人到中年能娶到這麽能幹的一個女人真是八輩子修來的福分，任雅恩瞪了懂事的女兒一眼，坐下笑道：“韓老爺現如今是兩淮運副，那些鹽官自然要來祝賀。不過連府臺都差家人來，倒是讓我有些意外。”

“老爺，府臺是做什麽的？”

“府臺就是揚州知府，比張知州還要大的官！”

“我的乖乖，府臺這麽大，這麽說韓老爺的官也很大！”

“你才曉得。”任雅恩幫她倒上一杯茶，又笑看著她緊摟著不放的綢緞問：“這綢緞哪來的？”

提起綢緞，餘三姑一臉不好意思：“今天不是忙嗎，我一個人忙不過來，就喊錢大貴婆娘、巷口的四嬸和李瘸子家二丫頭來搭把手。錢大貴婆娘你是見識過的，臉皮不曉得有多厚，見韓老爺要把人家送的那些禮賞給吉大吉二他們，還讓王如海家老二幫著送去，錢大貴婆娘就厚著臉皮管韓老爺要，說她家四丫頭明年要嫁人，想要幾尺紅綢幫她家四丫頭做身嫁衣。”

“她要你不能要。”

“我沒要，是韓老爺給的！”餘三姑得意地笑道：“韓老爺不曉得有多大方，錢大貴家婆娘一開口他就答應了，讓人把一匹綢子裁成四塊，給了錢大貴婆娘幾尺，給了四嬸幾尺，給了李瘸子家二丫頭幾尺，剩下的全給我了！”

雖然朝夕相處不久，但餘三姑的為人鈺兒再清楚不過，忍不住嘟噥道：“三姑，錢大貴家那口子臉皮是厚，不過膽子也小，她才不敢跟韓老爺開這個口呢，一定是你攛掇的！”

餘三姑急了，驀地跳起來，把綢緞往地上一扔：“任大小姐，你這人怎就不識好歹呢！你以為這綢子是為我自個兒要的，不是，我是幫你要的！你也老大不小了，早晚要出閣，你爹又是秀才老爺，攢不上多少嫁妝也就罷了，總不能連身像樣的嫁衣都沒有吧！”

“我才不要呢！”

“不要，我看你嘴硬！”

“我不嫁人行了吧，不跟你說，說了你也不懂。”鈺兒覺得跟餘三姑理論是對牛彈琴，扔下針線氣呼呼跑房裏去了。

任雅恩連忙揀起綢緞，一邊撣沾上的灰塵，一邊勸道：“三姑，鈺兒還小，別跟她一般見識。”

“老爺，你說我……你說忙來忙去，到底圖個什麽呀！”餘三姑越想越委屈，熱淚滾滾而流。

任雅恩在外人面前是不茍言笑的書院院長，但在餘三姑面前卻總掛著笑容，跟哄孩子般地把她拉到房裏，和聲細語地說：“三姑，讓你受委屈了。鈺兒不懂事，看我明天怎麽教訓她。”

“不懂事，她都十八了怎會還不懂事。老爺，我算看出來了，她是瞧不起我。”

“瞎說，你是她繼母，她怎會瞧不起你？再說她能在這個家呆幾天，男大當婚女大當嫁，等嫁出去不就沒事了。”

“嫁給誰，像她這樣的誰會要？”

正如餘三姑所說，任鈺兒的婚事還真讓任雅恩頭疼。要是在揚州，任鈺兒雖算不上大家閨秀，但也是小家碧玉。可這裏不是揚州，這裏是海安，實在找不出門當戶對的。而那些普通人家，以任鈺那心高氣傲的性子，十有八九也不會同意嫁。

……

就在他們兩口子為任鈺的婚事犯愁之時，在陸家巷口守夜的保甲局青壯攔住了十幾個不速之客。

“站住，別動！”

“走夜路還帶著兵器，一定不是好人，老四，趕緊鳴鑼！”

鹽捕營的人全升了官，全回去光宗耀祖了，韓老爺身邊就剩一個大頭，守夜的青壯不敢大意，一起守夜的更夫正準備鳴鑼示警，剛上岸的一個人急切地喊道：“老四，別鳴鑼，千萬別驚動韓老爺，我是姜槐！”

“姜班頭，不是在揚州做官嗎，怎麽跑回來了？”更夫反應過來，急忙提著燈籠迎上去問。

“別提了，韓老爺呢，聽說韓老爺沒回四川老家，又回海安了？”

“回來，在城西打谷場呢。”更夫看看他灰頭土臉的樣子，再看看他身後那幾個不但灰頭土臉，身上還全帶著傷的幾個老面孔，禁不住問：“陸大明，梁六，你們也回來了。其他人呢，儲班頭呢，儲班頭他們怎麽沒回來？”

“回頭再跟你們說，先帶我們去見韓老爺。”

“這麽晚去見韓老爺不合適吧，我們剛從打谷場那邊巡過來，韓老爺早歇息了。”

“別廢話，我們有十萬火急的軍情！”

“有軍情，好吧，我帶你們去。”

……

被更夫在院子外叫醒的韓秀峰怎麽也沒想到陸大明、梁六和姜槐回來的這麽快，讓大頭開門喊他們先進來，等穿上鞋，披上衣裳走進堂屋時，他們和跟他們一道回來的九個鄉勇竟全跪在八仙桌前，有的衣衫襤褸，有的不但衣衫襤褸身上還帶著傷，一個比一個狼狽。

韓秀峰心裏咯噔了一下，很直接地以為盤踞在揚州城裏的賊匪殺出來了，急切地問：“大明，你們這是咋了，到底怎麽回事？”

“韓老爺，小的鬼迷心竅，小的不應該信張翊國的鬼話，結果弄成這樣，還死了那麽多弟兄，小的對不起您，小的……”陸大明追悔莫及，說著說著淚流滿面，實在說不下去了。

“先說怎麽回事，到底弄成啥樣了？”

“昨天中午，賊匪……賊匪突然殺出城，官兵被殺了個措手不及，我們和剛在江都、甘泉招募的那些鄉勇也被殺了個措手不及，李海死了，劉二死了，陳彪死了，陳虎帶著幾十個鄉勇在南邊防堵的，不曉得是死是活，估計也兇多吉少。”

打仗哪有不死人的，韓秀峰實在顧不上那些鄉勇的死活，一把揪住陸大明肩膀問：“賊匪往哪兒沖殺的，出來多少人，現在到哪兒了？”

“稟韓老爺，賊匪沒奔我們這邊來，他們往西去了，也不曉得是不是打算回江寧，少說也有萬把人，密密麻麻，一眼望不到頭，一見著人就殺，實在擋不住！”姜槐心有餘悸，禁不住擦了把汗。

官兵都擋不住，何況他們。

韓秀峰想想又問道：“揚州城呢？”

“稟韓老爺，賊匪沒全走，揚州城裏好像還有不少，”陸大明越想越難受，哭訴道：“韓老爺，新來的府臺和那些縣太爺壓根就沒把我們當人看，讓我們去招募青壯防堵，去跟官兵一起圍城。他們不但不給錢糧，還全躲在仙女廟，我們死了那麽多弟兄，他們一點事也沒有。”

“到底死了多少兄弟？”韓秀峰低聲問。

“百十個。”姜槐擡頭偷看了一眼，忐忑不安地說：“有些兄弟在東邊圍堵，賊匪沒奔他們去，所以他們沒事。還有一些兄弟在仙女廟，在仙女廟的也沒事。”

“別人不去，你們為啥要去？”

“韓老爺，不是我們要去的，是雷大人讓張翊國帶我們去的。”

“張翊國人呢？”

“被沖散了，不曉得是死是活。”

鹽知事張翊國給大頭留下的印象太深刻了，忍不住道：“大明，老六，張翊國啥樣的人你們又不是不曉得，他打過勝仗嗎，他就會打敗仗！跟他去打仗，你們有八條命也不夠送的！”

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